Cuando una señal,
, de una frecuencia particular (por ejemplo, 
) pasa por un sistema no lineal, la salida del sistema consiste en no solo la frecuencia de entrada (
), sino que también en sus harmónicos (
,
,
, …). Los números de los harmónicos, y sus correspondientes amplitudes que se generan dependen del grado de no-linealidad del sistema. En general, cuanto más no lineal sea, más frecuencias harmónicas se generarán y viceversa:
